新加坡研究员发现COVID-19病毒的一种新变种所造成的感染症状较轻微，这种病毒于疫情初期出现在中国武汉市，之后传到新加坡与台湾。这项研究发现的新变种病毒的基因组少了一大部分，还缺少病毒抗原ORF8，而ORF8可能是治疗COVID-19肺炎的有效靶点。
据《海峡时报》（The Straits Times）报导，上述研究成果也已刊登在权威医学期刊《柳叶刀》上（又称：刺胳针）（The Lancet）。
新加坡国家传染病中心（NCID）、新加坡科技研究局（A*STAR）辖下的新加坡免疫学网路（Singapore Immunology Network）及杜克－新加坡国立大学医学院（Duke-NUS Medical School）21日在线上新闻简报会中，共同发表上述发现。
新加坡研究员通报发现的最新变种病毒于疫情初期出现在中国武汉市，之后传到新加坡与台湾。从今年1月到3月，这种病毒在新加坡数个群聚感染中人传人。3月份的初期报告显示，在新加坡的8名住院患者中发现这种的变种病毒，并已传播至少4周；今年2月，1名旅客从武汉返回台湾，也检验出相同的变异病毒。
他们在1月至3月一组群聚感染病例发现新变种，缺失382个核苷酸（nucleotide）、ORF8无法转录，与野生型相比，虽然复制能力没有下降，但是毒性却大幅降低。对于被感染者全身释放的促炎性细胞因子（Proinflammatory cytokine）较少，而且症状更轻，出现低氧症状而需要补氧的患者比例比野生行的要来得低。
ORF8可能是治疗COVID-19肺炎的有效靶点
研究指出，ORF8可能是治疗COVID-19肺炎的有效靶点，阻断ORF8编码的蛋白能够降低COVID-19肺炎病毒对人体的伤害，可能为疫苗开发和治疗提供新的途径，让患者免于发展成重症COVID-19肺炎。
新加坡国家传染病中心顾问兼这项研究的临床负责人杨恩（Barnaby Young）透过新闻稿表示：“我们试图解决COVID-19病毒疾病的一个难题，就是为什么有些患者会生病，有些患者却只有轻微症状。”
他说，过去许多研究聚焦在患者年龄和慢性病史上，在不同病毒类型的影响上也有过很多讨论，但直到现在都没有确凿证据；因此，注意到变种病毒基因组缺少一部分，而且得知此一现象对感染过程有深远影响，是很令人兴奋的发现。
台湾在2月时已发现COVID-19所缺失ORF8基因
据苹果日报报导，长庚大学新兴病毒感染研究中心主任施信如表示，其实长庚的研究团队也有注意到ORF8，长庚团队从一名今年2月4日自武汉返台的台湾患者检体分离病毒株时发现，该名个案有ORF8的缺失。当时的首度发现已于今年5月获刊在《新兴微生物与感染》（Emerging Microbes & Infections）期刊。
施信如表示，病毒抗原ORF8过去研究发现主要与人体的发炎反应有关，因此若ORF8基因有缺失，理论上对于感染者的症状也会较轻。新加坡团队这次从动物实验发现，相较其他有完整ORF8基因的病毒，有ORF8基因缺失的病毒引发重症的机会较低，因此进而推断，人类若感染这类病毒，对人体的影响也较为轻微。
施信如表示，可惜的是，有ORF8基因缺失的病毒株自3月后已经消失，国内自2月4日自武汉返台的个案发现后，就没有再发现同株别的其他个案，目前台湾盛行病毒株多半仍为ORF8基因完整的型别。此外，由于目前的疫苗开发不会用活病毒，因此ORF8基因缺损的发现，对于现有正在开发中的疫苗机制帮助不大。
中央流行疫情指挥中心23日下午举行记者会。针对此研究，指挥中心发言人庄人祥说，研究指出经3个月后，这只病毒已验不到，对民众也不会有太大影响，可能还需要后续再观察。
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