新加坡研究員發現COVID-19病毒的一種新變種所造成的感染症狀較輕微，這種病毒於疫情初期出現在中國武漢市，之後傳到新加坡與台灣。這項研究發現的新變種病毒的基因組少了一大部分，還缺少病毒抗原ORF8，而ORF8可能是治療COVID-19肺炎的有效靶點。
據《海峽時報》（The Straits Times）報導，上述研究成果也已刊登在權威醫學期刊《柳葉刀》上（又稱：刺胳針）（The Lancet）。
新加坡國家傳染病中心（NCID）、新加坡科技研究局（A*STAR）轄下的新加坡免疫學網路（Singapore Immunology Network）及杜克－新加坡國立大學醫學院（Duke-NUS Medical School）21日在線上新聞簡報會中，共同發表上述發現。
新加坡研究員通報發現的最新變種病毒於疫情初期出現在中國武漢市，之後傳到新加坡與台灣。從今年1月到3月，這種病毒在新加坡數個群聚感染中人傳人。3月份的初期報告顯示，在新加坡的8名住院患者中發現這種的變種病毒，並已傳播至少4周；今年2月，1名旅客從武漢返回台灣，也檢驗出相同的變異病毒。
他們在1月至3月一組群聚感染病例發現新變種，缺失382個核苷酸（nucleotide）、ORF8無法轉錄，與野生型相比，雖然複製能力沒有下降，但是毒性卻大幅降低。對於被感染者全身釋放的促炎性細胞因子（Proinflammatory cytokine）較少，而且症狀更輕，出現低氧症狀而需要補氧的患者比例比野生行的要來得低。
ORF8可能是治療COVID-19肺炎的有效靶點
研究指出，ORF8可能是治療COVID-19肺炎的有效靶點，阻斷ORF8編碼的蛋白能夠降低COVID-19肺炎病毒對人體的傷害，可能為疫苗開發和治療提供新的途徑，讓患者免於發展成重症COVID-19肺炎。
新加坡國家傳染病中心顧問兼這項研究的臨床負責人楊恩（Barnaby Young）透過新聞稿表示：「我們試圖解決COVID-19病毒疾病的一個難題，就是為什麼有些患者會生病，有些患者卻只有輕微症狀。」
他說，過去許多研究聚焦在患者年齡和慢性病史上，在不同病毒類型的影響上也有過很多討論，但直到現在都沒有確鑿證據；因此，注意到變種病毒基因組缺少一部分，而且得知此一現象對感染過程有深遠影響，是很令人興奮的發現。
台灣在2月時已發現COVID-19所缺失ORF8基因
據蘋果日報報導，長庚大學新興病毒感染研究中心主任施信如表示，其實長庚的研究團隊也有注意到ORF8，長庚團隊從一名今年2月4日自武漢返台的台灣患者檢體分離病毒株時發現，該名個案有ORF8的缺失。當時的首度發現已於今年5月獲刊在《新興微生物與感染》（Emerging Microbes & Infections）期刊。
施信如表示，病毒抗原ORF8過去研究發現主要與人體的發炎反應有關，因此若ORF8基因有缺失，理論上對於感染者的症狀也會較輕。新加坡團隊這次從動物實驗發現，相較其他有完整ORF8基因的病毒，有ORF8基因缺失的病毒引發重症的機會較低，因此進而推斷，人類若感染這類病毒，對人體的影響也較為輕微。
施信如表示，可惜的是，有ORF8基因缺失的病毒株自3月後已經消失，國內自2月4日自武漢返台的個案發現後，就沒有再發現同株別的其他個案，目前台灣盛行病毒株多半仍為ORF8基因完整的型別。此外，由於目前的疫苗開發不會用活病毒，因此ORF8基因缺損的發現，對於現有正在開發中的疫苗機制幫助不大。
中央流行疫情指揮中心23日下午舉行記者會。針對此研究，指揮中心發言人莊人祥說，研究指出經3個月後，這隻病毒已驗不到，對民眾也不會有太大影響，可能還需要後續再觀察。
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