美国参议员桑德斯分别在2016年、2020年两度争取民主党总统提名，一次败给希拉里，一次半途退选，虽然都功败垂成，但他仍是深受年轻人喜爱的美国政客之一，尽管年逾八旬，18到29岁青年支持率一度曾是拜登的两倍，但为什么最后是拜登当总统而不是桑德斯？
桑德斯风格最大特色，就是他长期在国会和民主党合作，但一直以无党派独立人士自居，主张民主社会主义，被视为美式极左派代表，直到2016年竞选总统，他才宣布以民主党身分角逐，过去的“独立身分”，便提供他更多空间能同时对主流的民主、共和两党提出批评。在两党皆有传统政治包袱下，桑德斯这位“超然的批判者”，很快就引起Z世代注意。
他曾指责共和党除了反对自由派之外，完全提不出任何有用的经济计划，也曾指控民主党早已被弃工人阶级。民主、共和两党都有为数不少的反对力量，桑德斯于是就成了平衡两党声音的“第三方选择”。
桑德斯口才辨给，演讲很有煽动性，他反对为中产阶级设计的政治和金融体系，支持学生债务减免，甚至主张全国大学免费，在批判堕胎禁令时，桑德斯的用语是：“很难相信，到今天还有一群人认为女性不够聪明，无法主宰自己的身体…”这一发言深得年轻人的心。在他夸夸其谈个人政治抱负之前，他的开场白经常是“让我告诉你政客不会告诉你们的事…”光这句起头，就有很多年轻人相信他对两党的批评都是真的。
只是，在他两次和总统参选人（还不到候选人的一步）失之交臂后，取“桑德斯旋风”而代之的，就变成了“桑德斯的困境”。首先是他的性格问题，年轻人欣赏桑德斯批判时局和政治文化的方式，但最大的问题就在于他似乎不太具备同理心，非常缺乏温厚的情感表达，曾有媒体形容他“同情小人物的能力，可以像电灯开关一样根据需要打开和关闭”。此外，桑德斯似乎也没有什么足以感动普通美国人的个人故事，以至于虽然他相当擅长制造情绪，却很少能成为人们心中一股稳定的力量。
其次，他的直率，以及非典型的政治语言受到激赏，但又明显是个视野有限的人。因而才有“当他必须面对与自己世界观不一致的问题时，他一贯的世界观就会成为一种负担”的描述，以及一旦政策或策略受到挑战，他也只会以“社会主义”自我辩护，或者将经济问题通通简化成企业的贪婪。“只要桑德斯不谈美国经济不平等，他的答案要么开始变得毫无意义，要么在不同的背景下又会回到相同的主题”，这是美国人对桑德斯的另一层认识。
另外就是，桑德斯的长处在提出担忧，他的担忧究竟合不合理，未必都通得过考验；他拥有革命者般的热情，只是主张不见得都能契合美国现下环境；更别提桑德斯对国际时局的认识，他声称“只有国际社会主义运动才能阻止俄罗斯和中国”，有多少美国人就是因为这样而害怕他当总统。
和桑德斯一样，欧巴马也受到年轻人喜爱。比较两者类型，或可说桑德斯所缺乏的，不少可在欧巴马身上找到。例如奥巴马说话很少真正“投年轻人的味”，性格特色倒是反映了他应该是个有同情心的人，他当然有语言魅力，但煽动性还不如桑德斯，在年轻族群间的渲染力却反而更深刻。进一步说，无论桑德斯是因为语言表达方式还是左派意识打动了年轻人，他为“治国”所做的准备，以及本身性格条件，都间接成了自己更上一层的局限，桑德斯和奥巴马同为美国年轻世代宠儿，各自受欢迎的因素其实截然不同，当作为普罗大众的选择时，总统梦的结果自然也会不一样。
任期内，他曾在白宫为即将离职的工作人员饯行，一名员工的5岁小孩突然对奥巴马说：“我想知道我的头发是不是和你一样。”欧巴马于是回他：“你为什么不摸摸看，见证一下。”然后很自然地90度弯腰低头，让小男孩摸了他的头发。这张照片被称为奥巴马“力量的象征”，而这是所谓“受年轻人喜欢的桑德斯”完全做不来的。
（※作者为《上报》主笔。全文转自上报）
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