仿佛变形金刚在现实世界中显现，一款新型机器人M4在机械领域闪亮登场。M4机器人，全称为多模态机动变形机器人，具备多种行动模式，犹如一辆可以飞行、行走，甚至翻滚的未来概念车，是加利福尼亚理工学院自主系统和技术中心(CAST)研究人员设计的杰作。
M4机器人的设计灵感源自自然界的各种动物。比如，美国西部的一种名为石鸡的鸟类可以借助翅膀的摆动，为其上坡提供额外的动力。猫鼬可以四足行走，或者用两只后脚站立以便更好地观察前方的环境。海狮可以用它们的鳍在水中和陆地上进行多种方式的行动。基于这些观察，M4的设计者们寻求通过技术手段，将这些优越的生物特性赋予机器人。
M4的形状像一辆四轮大车的平板矩形车，每个车轮中都装有一个螺旋桨，可转变为腿或是推进器。如果M4想要用两个轮子站立，其他两个轮子就会折叠起来，螺旋桨开始旋转以增加平衡。如果M4需要飞行，所有的车轮都会折叠起来，螺旋桨使机器人像无人机一样升空。这些车轮组件还配有关节，使M4有走路的能力，尽管设计者表示这一功能还需要进一步优化。
在M4的设计过程中，研究人员使用了人工智慧技术。通过AI，M4可以感知环境并决定使用哪种行动模式来进行导航。然后，就像变形金刚一样变形成任何需要的形状以前进。比如，它可以在平面上用四个轮子滚动，然后停下来，用后轮站立起来以便看到障碍物。如果那个障碍物是水或者其他它无法用轮子穿越的地形，它就可以把轮子转变成飞行模式。
如今，已经有一些用于搜索和救援的机器人可以在灾难现场寻找并帮助人们找回失物。M4在这方面也能发挥类似的作用，它对复杂地形的导航能力在这方面尤其得心应手。设计者表示，M4甚至可以用于探索其他星球，比如，作为一辆具备更多功能的火星漫游者。这项研究由美国宇航局的喷气推进实验室和美国国家科学基金会资助，因此这两个机构显然看到了像M4这样的机器人的可能应用。
论文的合著者、CAST主任Mory Gharib强调了AI在机器人功能中的重要性。他表示，“在遇到未知环境时，只有那些能够通过人工智慧重塑其多模态组件的机器人才能成功。”
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