现代医学建立在Henrietta Lacks的肩膀上，科学家根据她的名字将发现的细胞系命名为“HeLa”，自HeLa以后，科学界已经建立代表数百种癌症和组织的其他细胞系。但一名澳洲本科生翻阅有关细胞研究的学术论文后，发现了令人震惊的事：根本没有证据表明论文中的这些细胞曾经存在过。
Lacks于1951年1月赴约翰·霍普金斯医院（Johns Hopkins Hospital）接受宫颈癌治疗，此后不久，医生在她不知情或不同意的情况下对她的肿瘤进行了活组织检查，当研究人员培养癌细胞时，他们发现细胞一直在复制。
该样本成为第一个“永生”细胞系：体外生长的细胞集合。这些细胞成为医学研究的基石。例如，在一种药物成为一种特效药之前，先要在这样的细胞系上测试，以收集安全性和有效性的证据，然后再进行动物或人体试验。
“HeLa”细胞系对脊髓灰质炎、艾滋病毒、癌症、血液疾病、埃博拉和COVID-19的科学研究至关重要。
然而，悉尼大学动物科学专业的学生Danielle Oste在一个项目中偶然发现了这种无法验证的细胞系，她说：“我对这一切既感兴趣，又感到沮丧。”
在Jennifer Byrne教授和博士生Pranujan Pathmendra的指导下，Oste和她的团队正在分析两篇论文，他们偶然发现了五个无法验证的细胞系名称。
“当我们发现这五个无法验证的细胞系时，我只记得Cellosaurus的页面说，‘没有结果’，然后想，什么？你是什么意思？怎么没结果？”她说。
据《悉尼晨锋报》报导，Byrne请Oste在课外继续研究此问题。他们发现了更多的幻影细胞系，总共23种，并将注意力集中在数百篇论文中提到的7种。
之前没有论文描述这些细胞是如何形成的，缺少基因识别标记。而且，尽管一些研究人员声称他们已经从存储库中获得了这些细胞，但Byrne和Oste在目录中找不到它们。
一些缺失的细胞系可能是人为错误的结果，比如研究人员拼错了细胞系名称。但研究人员表示，在他们分析的420篇论文中，超过一半的论文都出现了拼写错误的现象。
“我知道这听起来很可怕，但我不认为这些细胞系存在。” Byrne说，“我们认为，我们已经发现了科学文献中一个更大问题的一角。”
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