美媒记者为了探求新冠病毒起源，寻访到湖北恩施一带，因为那里有数百个洞穴，包括著名的龙腾洞，里面有大量的蝙蝠。记者们在探求的过程中，被数辆汽车跟踪，他们的经历已被华盛顿邮报发表。
据华盛顿邮报10月11日的报道，湖北恩施山洞附近有个小农场。在COVID-19爆发以前，这里饲养了数十万只野生哺乳动物，包括椰子狸、鼬獾和貉等。科学家表示，这些动物可能是病毒从蝙蝠传播给人类的中间宿主。
报道称，世界卫生组织曾要求进入恩施等中国野生动物养殖区进行调查，称这是寻找病毒起源的关键点，但已被北京拒绝。
9月份，华盛顿邮报记者到距离武汉6小时车程的恩施进行探索。该野生动物养殖场距离恩施洞穴入口仅一英里。记者询问中国驻华盛顿大使馆发言人，中国当局是否在恩施对蝙蝠、养殖动物和当地居民进行了冠状病毒检测，发言人表示，他们无法核实具体情况，并说中国在2020年2月份禁止了野生动物的贸易和消费。
另外华盛顿邮报也发传真给恩施林业局提问，但未接到回复，官员也拒绝了采访要求。
根据中国科学院下属的研究机构西双版纳热带植物园的数据，湖北西部至少有七种马蹄蝠。一种类型是中菊头蝠（Rhinolophus affinis），在中国南部被发现，其携带的病毒与SARS-CoV-2（引发COVID-19的冠状病毒）相似度高达96%。
中国政府与世界卫生组织认为，大流行的起源最可能来自野生动物的自然传播。但是中国政府却拒绝允许科学家进入调查。
《华邮》援引亚利桑那大学生物学家Michael Worobey的话说：“我们真的需要更多地了解在恩施洞穴中那些蝙蝠中传播的是什么病毒。”
巴黎巴斯德研究院（Pasteur Institute in Paris）病原体探索负责人Marc Eloit也表示，必需在中国或当地的洞穴一带进行更多采样。
但是，北京一直在宣传病毒源自海外，因此对在湖北寻找答案并不起劲。一位在武汉实验室工作的外国科学家说，该实验室在蝙蝠洞的实地研究自大流行开始已被暂停。
据官方媒体报导，从2019年12月23日开始，即中国承认这种新冠病毒的八天前，恩施野生动物在湿货市场的交易开始被禁止，这意味着恩施野生动物的贸易证据已被抹去。而国际社会要求提供关于武汉市场的野生动物细节也被中国拒绝。
据报道，华邮记者在考察恩施期间，被几辆车跟踪，但跟踪的人没有表明自己的身份，他们还会跟被采访的人交谈。没有一个农场经营者愿意说这些动物在被处理或释放之前是否进行过SARS-CoV-2检测。
如今那些养殖动物的农村已经清空，恩施市利川市聚源祥特种养殖专业合作社表示，就算世卫组织被允许进入，但所有证据已不复存在。
科学家说，SARS-CoV-2可能起源于蝙蝠。该病毒如何传播给人类，目前有两种理论，一种是通过中间宿主动物从蝙蝠自然传播给人，第二种理论认为是实验室泄漏。中国当局已否认实验室事故之论。
1月15日，时任美国国务卿蓬佩奥在国务院网站上发表声明说，美国政府有理由相信，武汉实验室的几名研究人员在中国公布首例COVID-19病例前就生病了，他们的症状与COVID-19一致。
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