自从2月2日中国的高空汽球飞进美国领空，还被民众拍到，登上蒙大拿州地方报纸，“2023中国汽球事件（2023 China balloon incident）”，与“拜登的史波尼克时刻（Biden’s Sputnik moment）”，便成了美国媒体要闻。中方赶快声明这是民用气象探测汽球，因西风带风力导致失控而误入美国领空。但国防部、白宫、与美国媒体显然不接受，国务卿布林肯因此推迟了原定于2月5日进行的访华行程，川普、庞毕欧等右派抓住机会大肆抨击拜登软弱，要求马上将其打下来，官方却以避免掉落物砸伤人等理由拒绝。最后，在2月5日，汽球终于飘到南卡罗莱纳州外海后，美军派出F-22以响尾蛇飞弹将其击落，此一事件才暂告落幕。
汽球伤害性不大，但侮辱性极强
事实上，这颗汽球在1月28日就被美国侦测到并予以监控，但军方选择了不发布。直到媒体炒热，军方才发布其轨迹图，明显是从中国的新疆或甘肃地区放出来，沿著西风带通过北太平洋，飘过阿拉斯加，进入加拿大后转向南方，再转弯通过蒙大拿州上方。蒙大拿等地有美军机敏的洲际弹道发射窖，因此媒体整个跳起来，认定这是“间谍汽球”。亦因其曾经转向，表示其自带动力，军方据此驳斥中方“因不可抗力因素误入”的说法。至此，所有的政治动作与军事动作都取得了正当性理由，击落是必然的，剩下的只是时机问题。
说实话，这颗中国汽球，伤害性不大，但侮辱性极强。如果中国汽球上载有炸弹、放射性脏弹等危险物品，美方在其还没进入阿拉斯加时便会将其击落。飞弹发射窖的地形与位置，卫星早就看得一清二楚，间谍汽球通过不见得能多搜集到什么情报，顶多测到当地高空风速等气象资料。如果间谍汽球上真载有什么高感度侦搜设备，美军早把它打下来，那容许其横越美国本土？1957年前苏联发射史波尼克卫星，代表著人类科技的里程碑，向来秉持“I’m Second to None!”的老美，那容许对手如此技术领先？但高空间谍汽球可不是什么高科技，二战时日军便曾向美国放了几百颗带炸弹的汽球，最后仅造成6人伤亡。但若中国以民用气象探测之名，行间谍侦搜之实，在地面上空80km以内侵犯领空，美军若不能将其打下来，就等于在“捍卫国土”这条红线上打了叉叉。反之，若将其打下来，又会损及才刚要破冰的中美关系，著实有点难办。
最后，美军选择的应处方式是经过精密计算，且很有技巧的。当媒体质疑美军为何不打下来时，国防部回应是：对美国人民造成物理威胁（炸弹之类），没有；对民用航空器造成威胁？没有。因为民航机一般飞在12km空域，汽球飞在30km空域。有无情报方面威胁，也没有，而且美军已对汽球进行干扰，使其无法发挥侦搜功能。但若在地面将其击落，即使其残骸很低机率会砸到地面居民，也不值得这样做。看起来，美军是准备认怂了，其实并没有。
美军应处很有技巧
美军打的是另一拨算盘，谜底在2月5日揭晓。等到汽球飞到南卡州外海，美军出动F-22，用响尾蛇飞弹将其击落，整个行动是精密计算过的。首先，美军要让汽球荷载物残骸落在领海之内，这样才能合法打捞，若落在地面上铁定砸烂了，啥都研究不出来。据说，残骸落水点的水深只有47英呎，相当好捞，而且落水点附近，海岸警卫队的船只已经围起来，禁止民众捕捞。捞起来的残骸立马送FBI研究，这代表由国内法律系统接手后续作业，若研究发现汽球荷载有情报侦搜设备，铁定又要做一波反中新闻。最起码，让老美搞清楚这些满天乱飞的汽球，上面到底装了那些东东？这可是中国军方的情报损失。
其次，用响尾蛇飞弹而不用机炮，也有它的道理。F-22的升限大约是15km，而汽球大约飞在20km，冒风险硬飞上去打机炮，完全不值得。且25年前，加拿大空军也曾用机炮打过汽球，结果射了一千多发，汽球被贯穿了一堆洞，却还是没有掉下来。如果打几个洞乱喷乱飘，反而不知道会飘到那边去，这样就不好捞了。因此美军用响尾蛇飞弹，直接炸烂汽球，但不伤及荷载，让其能较精确的掉在指定地点，这样才好捞取。捞起来研究完，才有文章可做。
老美这一系列骚操作，其实是近年全面研究应对中国“灰色地带（Gray Zone）”的成果，也是80年代以来“政治性武力使用（Political Use of Force）”的降维应用。这种武力使用的原则，是在互相开火造成伤亡的战争等级冲突规模之下，使用武力达成政治目的。而要达成灰色地带的政治性武力使用，不能只靠军方，而是需要跨部门协同合作，在使用武力的过程中，同时赢得情报战、法律战、舆论战，甚至经济战。而所谓舆论战，不只是官方说法的大量放送，最重要的反而是“赢得叙事（Winning the Narrative）”，也就是说个好故事。
美国打掉中国官方说词的“可信度”
但在网路时代，故事不能只用说的，还得眼见为凭。所以，有时要忍一忍，不见得要在第一时间，领空之外，就把对方威胁性不高的东西打掉，例如汽球、消费级无人机。而是让它飞进来，让民众目击、拍照、上传，眼见为凭，群情激愤。对方又试图狡辩，我方提出有力证据打脸，甚至FBI验出侦搜器材，便可直接破坏对手官方说法的“可信度”，而“可信度”正是所有认知作战的基础，一旦破灭就很难挽回。就像罗斯威尔的外星人故事一样，官方坚持那是汽球七十几年，但民众不信的就是不信。美军这次最大的收获，不是打下一个汽球，也不是挑起美国民众反中情绪，而是逐次打掉中国官方说词的“可信度”，这个故事的完美结局，应会落在“FBI证明这是个间谍汽球”之处。如此，才能让美国舆论继续保持对中国反感，也提供了美国官方与中国讨价还价的筹码。
重点是，在“可信度”对战中，不只要损害对手的可信度，同时也要增强我方说法的可信度。这就代表官方不能说谎，或至少说的谎不能被戳破。回头看美国国防部不在本土击落汽球的理由，虽不满意但可接受，最后击落那幕，显示其思虑比一般民众想得更精密，还为续集留下了戏。所以，可信度的争战，不见得是寸土必争，锱铢必较的争吵，在很多时候，事实比语言更具有说服力，更能让对方与质疑者闭嘴。而且，经过精密计算的应处方式，也会让舆论及民众日后更愿意等待与忍耐，因为他们相信政府会有更好的处理方案。
同时，美国不只是在本土进行灰色地带的应处作战，还在关岛派驻了至少两艘海岸防卫队的舰只，并且交流训练盟国海巡单位应对中国的灰色地带作战。去年美国海军月刊《Proceedings》，便曾大篇幅讨论灰色地带应处之道。其主要结论，便是不能以纯军事角度处理灰色地带冲突，而是需要有武力支持的法律与执法单位作为第一线，武力仅是防止冲突升高，或升高后应对的支持力量。这与我国一向惯以国军应对灰色地带骚扰的观念，有相当差距。
简言之，台湾可以从这次中国汽球事件，学到很多应对灰色地带千奇百怪挑衅的办法。打认知战，不能只靠拍胸脯和捶桌子吵架，怎么像导演一样铺陈一个好故事以“赢得叙事”？才是最该伤脑筋的地方。
（※作者为前亲民党文宣部副主任、专栏作家，全文转自上报）
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