科学家表示，人类离预测癌细胞的扩散更近一步。在《自然》和《自然医学》杂志上发表的七篇论文中，英国癌症研究（Cancer Research）资助的研究人员，描述了癌细胞DNA的变化，可能对预测这些细胞未来的行为有帮助，比如癌症何时何处在体内传播。
科学家们表示，这些发现可能有一天使医生，能够通过血液检测，预测患者的癌症如何生长和扩散，能够实时跟踪疾病并迅速调整治疗方案。同时这也是手术后分析疾病复发风险的一个途径。
尽管研究的重点是肺癌，但科学家们表示，他们的发现也可以应用于其他类型的癌症，如皮肤癌或肾癌。这些研究是英国慈善组织癌症研究（Cancer Research）投资1400万英镑进行的，TRACERx研究为期9年，是研究肺癌演变的第一个长期研究，涉及800多名临床试验患者，英国13个医院，250名研究人员。
位于伦敦的弗朗西斯．克里克研究所（Francis Crick Institute）、伦敦大学学院和癌症研究首席临床医生，查尔斯．斯旺（Charles Swanton）教授说：“TRACERx项目把肿瘤视为，由多种癌细胞群体组成的不断变化的‘生态系统’。通过观察这个生态系统，就观察到了这些细胞群体，如何相互作用，如何相互竞争。这有助于深入了解肿瘤复发的可能性，以及可能发生的时间。我们还可以观察肿瘤在未来可能会如何发展和传播，如何对治疗产生反应。相信这能为数百万患者带来希望。”
克里克研究所和伦敦大学学院的研究人员，跟踪了842名非小细胞肺癌（NSCLC）患者中的421名，从他们被诊断出患肺癌开始，就一直监测肿瘤如何随著时间的推移而变化。在论文中，研究人员发现，肿瘤可能由许多不同种群的癌细胞组成，这些细胞携带的基因组不断变化。肿瘤越多样化，患者的癌症在治疗后一年内复发的可能性就越大。他们还发现，患者肿瘤中DNA变化的一些模式，能表明他们的癌细胞，接下来可能会如何发展。
这些模式可以告诉医生，肿瘤的哪些部分可能在未来会生长并传播到身体的其他部位。研究人员表示，血液检测可以实时监测肿瘤DNA的变化，帮助医生发现早期癌症复发或者治疗无效的迹象。
对是否可以在不需要手术或活检的情况下，追踪肿瘤的变化和基因多样性的特征，科学家们也进行了研究。他们分析了从肿瘤细胞释放到血流中的DNA（称为循环肿瘤DNA，或ctDNA），结果发现，如果在手术前或手术后的血液中出现了ctDNA，就表明患者未来癌症复发的可能性会非常大。此外，研究人员还发现，由肿瘤细胞排列形成的显微模式，与癌症复发的风险也有相关。
英国癌症研究机构的研究执行主管表示：“ctDNA的血液检测，可以让医生实时跟踪癌症的情况，针对该患者展开个性化的治疗。目前，我们监测患者肿瘤的最佳选择，是通过活检或手术取出组织。这两种方法都是侵入性的，耗时的选择，它们只能为我们提供肿瘤的快照。通过分析血液中的ctDNA，我们可以使用创伤性最小的血液检测，来更全面地了解肿瘤在疾病过程中的变化。这将使医生能够更主动地治疗患者；在治疗无效的情况下，迅速改变治疗方案。”
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