科學家表示，人類離預測癌細胞的擴散更近一步。在《自然》和《自然醫學》雜誌上發表的七篇論文中，英國癌症研究（Cancer Research）資助的研究人員，描述了癌細胞DNA的變化，可能對預測這些細胞未來的行為有幫助，比如癌症何時何處在體內傳播。
科學家們表示，這些發現可能有一天使醫生，能夠通過血液檢測，預測患者的癌症如何生長和擴散，能夠實時跟蹤疾病並迅速調整治療方案。同時這也是手術後分析疾病復發風險的一個途徑。
儘管研究的重點是肺癌，但科學家們表示，他們的發現也可以應用於其他類型的癌症，如皮膚癌或腎癌。這些研究是英國慈善組織癌症研究（Cancer Research）投資1400萬英鎊進行的，TRACERx研究為期9年，是研究肺癌演變的第一個長期研究，涉及800多名臨床試驗患者，英國13個醫院，250名研究人員。
位於倫敦的弗朗西斯．克里克研究所（Francis Crick Institute）、倫敦大學學院和癌症研究首席臨床醫生，查爾斯．斯旺（Charles Swanton）教授說：「TRACERx項目把腫瘤視為，由多種癌細胞群體組成的不斷變化的『生態系統』。通過觀察這個生態系統，就觀察到了這些細胞群體，如何相互作用，如何相互競爭。這有助於深入了解腫瘤復發的可能性，以及可能發生的時間。我們還可以觀察腫瘤在未來可能會如何發展和傳播，如何對治療產生反應。相信這能為數百萬患者帶來希望。」
克里克研究所和倫敦大學學院的研究人員，跟蹤了842名非小細胞肺癌（NSCLC）患者中的421名，從他們被診斷出患肺癌開始，就一直監測腫瘤如何隨著時間的推移而變化。在論文中，研究人員發現，腫瘤可能由許多不同種群的癌細胞組成，這些細胞攜帶的基因組不斷變化。腫瘤越多樣化，患者的癌症在治療後一年內復發的可能性就越大。他們還發現，患者腫瘤中DNA變化的一些模式，能表明他們的癌細胞，接下來可能會如何發展。
這些模式可以告訴醫生，腫瘤的哪些部分可能在未來會生長並傳播到身體的其他部位。研究人員表示，血液檢測可以實時監測腫瘤DNA的變化，幫助醫生發現早期癌症復發或者治療無效的跡象。
對是否可以在不需要手術或活檢的情況下，追蹤腫瘤的變化和基因多樣性的特徵，科學家們也進行了研究。他們分析了從腫瘤細胞釋放到血流中的DNA（稱為循環腫瘤DNA，或ctDNA），結果發現，如果在手術前或手術後的血液中出現了ctDNA，就表明患者未來癌症復發的可能性會非常大。此外，研究人員還發現，由腫瘤細胞排列形成的顯微模式，與癌症復發的風險也有相關。
英國癌症研究機構的研究執行主管表示：「ctDNA的血液檢測，可以讓醫生實時跟蹤癌症的情況，針對該患者展開個性化的治療。目前，我們監測患者腫瘤的最佳選擇，是通過活檢或手術取出組織。這兩種方法都是侵入性的，耗時的選擇，它們只能為我們提供腫瘤的快照。通過分析血液中的ctDNA，我們可以使用創傷性最小的血液檢測，來更全面地了解腫瘤在疾病過程中的變化。這將使醫生能夠更主動地治療患者；在治療無效的情況下，迅速改變治療方案。」
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