在冬奧會前夕，美國西雅圖市郊區兩個城市的行政長官致信中國最高領導人習近平，預祝冬奧會圓滿成功，並得到了習近平的回信。但在美國對北京冬奧會進行外交抵制的大背景下，這種代表地方政府的公共外交卻凸顯其內在的矛盾。
斯特拉孔市市長迪克·穆里（Dick Muri）接到記者電話時，正是西雅圖當地時間2月4日早上7點。這個時間，北京冬奧會開幕式剛剛結束。
「我認為我只是向中國的主席寫了一封表達友好的信件，我沒有想到會得到他的回覆，這實在是個驚喜。」穆里市長的口吻中還帶着一絲興奮。
作為退休軍官的穆里也是冰上運動愛好者，雖然已經67歲，他自稱仍然保有常年運動的愛好，以保持良好的身材。所以他在今年1月初給習近平的信中專門提到，「我的家庭和斯特拉孔市6700位市民，期待着觀看這些讓人驚艷的運動比賽電視節目。」
「一切都是為了文化交流」
穆里完全清楚美國政府對北京冬奧會進行外交抵制的立場，但他對此並不太認可，原因是：「我認為一旦涉及到政治，運動員們應該避免。因為當我們在體育中基於友好的關係進行競賽時，那是屬於文化的事情。我不認為政治應該捲入體育當中，因為這樣不會達成任何有效的目標。」
與此同時，穆里也明白這種外交抵制的政治背景。穆里說，他在網上研讀過有關新疆維吾爾人遭遇的信息，並表示同情，「我不是說中國是一個完美的國家，它有自己的挑戰，比如它對待少數族裔的方式，尤其是那些想有權處理自己事務的維吾爾族人。」
但穆里並沒有直接評論中國政府在新疆地區打壓維吾爾少數民族的做法，卻轉而用中國應對新冠疫情的政策作類比說，這體現的是中國和美國的文化差異，「中國的那種清零政策拿到美國就完全無法適用，美國人不願意被別人告訴該做什麼；而中國是那種喜歡更多控制的國家。」
穆里說，過去多年，他所領導的斯特拉孔市和中國保持着友好的文化交流，並與海南省文昌市建立了姐妹城市關係，不時進行本地學校師生與中國學校的互訪。
穆里的說法和另外一位與習近平通信的塔科馬市市長伍達德斯多有一致。伍達德斯在給習近平的信中也強調了與中國之間的文化互通。
文化交流的變奏
但這兩位市長在美國政府外交抵制北京冬奧會的背景下，向中國最高領導人習近平示好的姿態，還是讓外界感到疑惑。
美國喬治華盛頓大學公共外交與全球溝通研究所主任威廉·尤曼斯（William Youmans）向本台指出，「這個城市（斯特拉孔市）是軍隊的住宿區，可以說是一個軍事鎮，氣氛上是比較保守的，這是很有趣的一點。我並不太了解這背後的故事，或許還有其它原因使得他們願意通過這種方式去和中國取得聯繫。」
實際上，斯特拉孔市和塔科馬市都比鄰西雅圖地區的海軍基地，當地都有大批有軍事背景的居民。但西雅圖同時也是中國對美國投資的熱門地區，西雅圖所在的華盛頓州在爭取中國投資方面一直在美國各州中是名列前茅；在美國所有城市中，西雅圖也曾經是中方排名第一的貿易夥伴。
根據新浪國際的報道，西雅圖的基礎設施建設、房地產投資等都有大量中國投資，當地以波音、微軟等為標誌的高科技產業也吸引着中國方面的參與和交流。
前中國國家主席胡錦濤2006年訪美，和現任國家主席習近平2015年訪美都把西雅圖作為第一站。尤其是習近平訪問西雅圖時，曾經到訪塔科馬市的林肯高中（Lincoln High school）。
熟悉北美地方政治的加拿大阿爾伯塔省克里莫納村華裔議員石清向本台分析說，這兩個市的市長寫信給習近平可能有中國官方的背景，「中國的駐外機構對國外的這些小市小鎮都很關注，其實共產黨收買這些小市小鎮非常容易，他們到那個地方去投資就好了，因為小市小鎮需要大量的投資 。」
目前還沒有直接線索能夠表明這兩個市長與習近平通信的背後存在官方操作的痕跡，但華盛頓智庫布魯金斯學會在去年的一份報告中曾指出，中美之間的競爭是多個層面的，其中一個明顯的趨勢是中國政府正在利用兩國間的地方關係作為影響美國的工具。
尤曼斯教授則認為，這兩個市長或許是想表明，在中美之間日益對抗的背景下，兩國民眾不必是相互隔絕的關係。但他認為，在這種背景下，兩國間地方上即便要建立更適宜的公共外交關係，可能也未必需要向對方的最高元首寫信致意。
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