免疫之王
在全球首創的研究中，墨爾本WEHI的團隊發現了胸腺中的一個缺陷，胸腺是身體的免疫大王，
這可能解釋了為什麼這個「微小但強大」的器官在青春期後達到峰值，並在65歲左右退化。
小知識：
• 胸腺是位於胸骨後面的器官，對免疫力很重要
• 它能產生有助於抵抗感染和癌症的 T 細胞。
• 胸腺的功能是由 WEHI 名譽教授 Jacques Miller 於 1958 年發現的
WEHI，全稱Melbourne’s Walter and Eliza Hall Institute，是5年前在墨爾本成立的藥物研發實驗室，宗旨是將利用先進機器人來研發治療罕見疾病的救命新藥。
該中心將擁有 36 名工作人員，其中包括來自世界各地的專家，總耗資超過 6000 萬澳元。
中心的負責人Daniel Gray教授表示，這次新的發現——相當於人體青春之泉的秘密，有望為提高老年人免疫功能提供新的途徑。
Gray教授帶領的國際團隊的研究結果已經發表在《自然免疫學》上。團隊揭示了導致胸腺老化的細胞，而胸腺是位於胸骨後方的重要免疫器官。胸腺從出生起持續生長，直到青春期達到約6厘米的長度，但在青春期後突然開始萎縮。
Gray教授解釋道：「胸腺的減弱使得身體在應對新感染、癌症和調節免疫方面更加困難。這也是為什麼因癌症治療或幹細胞移植而免疫系統受損的成年人恢復速度遠慢於兒童的原因。」
他指出，胸腺是體內唯一能產生T細胞的器官，而T細胞是免疫防禦的關鍵。令人困惑的是，為什麼胸腺隨着年齡的增長停止產生T細胞，直到現在都未能解開這個謎團。如今，通過使用新的成像技術，團隊首次窺探到完整的胸腺結構，並發現了這個問題的部分原因。
他們在胸腺內發現了類似疤痕的組織，這些組織正在削弱胸腺的功能。Gray教授進一步解釋說，胸腺隨着年齡的萎縮速度為何如此之快，長期以來一直是科學界爭論的焦點。有一種觀點認為，隨着年齡增長，胸腺不再需要繼續工作，節省能量更為重要。另一種觀點則認為，胸腺萎縮可能是為了降低新生成的免疫細胞失控並導致自身免疫性疾病的風險。
這項研究是與位於西雅圖的Fred Hutch癌症中心和紐約市的Memorial Sloan Kettering癌症中心的團隊合作完成的，提供了至關重要且改變遊戲規則的見解。
Gray教授稱：「我們的發現為胸腺再生和免疫恢復提供了一個新的視角。」不過他也強調，這並不能阻止我們變老，只是在面臨癌症治療後免疫系統受損的情況下，可能會產生重要影響。
WEHI的成像負責人趙柯林（Kelin Zhao）博士說，這些發現首次展示了疤痕形成如何成為胸腺功能障礙的障礙。
她表示：「通過捕捉這些細胞團的活動，並展示它們如何導致胸腺功能喪失，我們完成了前所未有的工作。」團隊的下一步計劃是開發能重新激活胸腺功能的療法。
這項發現的地點——WEHI——也頗具象徵意義。該研究所目前的榮譽教授Jacques Miller在1958年首次發現了胸腺的功能，這一發現徹底改變了人們對免疫系統、感染和疾病的理解。
文章來源：墨爾本微生活
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