在美國民主、共和兩黨穩定的政治結構下，2016年大選，小黨自由黨曾以第三勢力之姿，取得令人眼睛為之一亮的成績。當時自由黨總統候選人強生（Gary Johnson）得票數為450萬票（得票率3.3%），是自1996年以來，美國大選第三勢力得票率最高的一次（同時也是自由黨史上最高）。2012年強生首度參選總統，得票僅為130萬票（得票率1%），照理說，他捲土重來創下歷史紀錄，必有值得傳頌之處，但事過境遷，絕大多數美國人提到強生，印象最深刻，卻是2016年大選期間，他在媒體專訪時所呈現出「狀況外的傻樣」，一個「不知阿勒坡的總統候選人」幾乎成了他總統之路上的墓志銘。
阿勒坡是敘利亞重要大城，曾在2012年該國內戰中遭到嚴重破壞。因此，2016年選舉期間，強生受邀參加MSNBC談話節目，主持人便問他：「請問你將如何處理阿勒坡的危機？」沒想到強生不只沒有立刻給出答覆，還非常誠懇地反問主持人：「什麼是阿勒坡？」。更絕的是，主持人聽到強生這麼說，還一副不可置信：「你是在開玩笑嗎？」強生再頗為無辜回答：「沒有啊。」接著，主持人只好提供強生關於阿勒坡是敘利亞難民危機中心的簡要背景，他才似乎回神，馬上說：「喔，我了解了。」只是，他如何說明處理阿勒坡危機已沒人關心，當天各大媒體的新聞標題全都是──強生：「阿勒坡是什麼？」
首先，自敘利亞內戰以來，飽受戰火摧殘的阿勒坡被提到的次數不知凡幾，相關的敘利亞內戰議題，幾乎是美國總統候選人當年的「必考題」，強生第一時間面對媒體的反應，不啻暴露個人對外交政策的無知。
當強生試圖提出預先準備好的「標準答案」（例如和俄羅斯合作，透過外交手段結束內戰局面…等），跟進追問的共同主持人仍抓著前一題不放，問：「你難道真的認為外交政策那麼微不足道？以至於競選美國總統的人，甚至不必知道阿勒坡是什麼，阿勒坡在哪裡，以及阿勒坡為什麼很重要？」儘管強生不斷辯稱「我知道阿勒坡」、「我也知道危機所在」，但這一不經意的失誤，已為他的競選造成難以彌補的傷害。強生當時的支持度最高不過10%左右，距離取得總統辯論門票門檻（15%）還有一段距離，他本來希望藉由事前的媒體專訪得分，結果弄巧成拙，直接被擋在總統候選人辯論門外。
事後強生自己也感到很懊惱，他的支持者更在推特上一片哀嚎。在一封懺悔聲明中，強生說：「我可以說出敘利亞每個城市的名字嗎？不，但我應該認識阿勒坡嗎？是的。我明白它的意義嗎？是的。」不過，選戰中，候選人的一個出錯，通常會連帶招致其他方面的攻擊，例如當時自由黨最被詬病的就是孤立主義和對外交政策缺乏興趣，經此「一役」，強生和自由黨立刻再遭到更大力的批評，許多人也都直接說強生已經出局了（儘管本來勝選機會就不大）。
後續更是沒完沒了，強生不只和總統寶座更遠，他還為社群媒體製造了許多笑料，連強生曾支持大麻合法化，這一政策態度也被轉而拿來嘲諷他是不是在受訪前吸了大麻。有媒體詢問民主黨總統候選人希拉蕊如何看待強生不知阿勒坡，希拉蕊也不忘傷口上灑鹽，笑笑地回說：「他其實可以在地圖上找到。」不光這樣，強生接受MSNBC訪問時間是九月，「阿勒坡是什麼？」風波發生後，他在六月一場參訪民權團體的活動中，曾問及「塔布曼（Harriet Tubman／美國廢奴運動家）是誰」的糗事，也被《紐約客》挖出來又大肆報導一番。
雖然強生仍一路選到底，最後還開出了自由黨史上最好的票數，但他很清楚，一次訪問的失利，已成為他參選總統的致命一擊，大選結束，強生便宣布自己將不再選總統。
台灣2024大選總統辯論將於12月30日舉行，各陣營當下必然緊鑼密鼓、枕戈待旦，以強生為鑑，既是總統等級的競爭，候選人最怕的自然是讓人「看起來很傻」，此外，強生同時說明了，「議題惡補」或許可以讓人跟上腳步，但「露餡」風險也是最大的。
（※作者為《上報》主筆。全文轉自上報）
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