文/清簫
1644年十二月，一個名叫穆虎的男子自北方南下。他是鴻臚寺少卿高夢箕的僕人，當時家主不在他身邊。意想中，只要夠低調，他這一路上應該不會碰到什麼驚動全國的大人物，儘管北方兵荒馬亂，清軍與大順軍打得如火如荼，但滿清暫未將矛頭指向南明，所以越往南走越安全。
然而，大事還是被他碰上了。
南下途中，穆虎偶然遇到一位少年，此後兩人結伴而行。傍晚歇腳時，該少年不知是故意還是無意，脫掉了身上的外衣。穆虎定睛一瞧，大吃一驚，這少年衣服上竟織有龍紋！
此時距明朝北廷滅亡已有九個月。衣有龍紋，流落民間，不禁讓人浮想聯翩。穆虎急詢問少年身份，他起初答道自己是大明某王子，但之後又改口說，自己其實是崇禎皇帝的太子！
無論是真是假，這都是不得了的大事。穆虎於是帶他到南京找高夢箕辨認。高夢箕也沒見過太子，只能透過其他途徑識別。該少年在南京望見明孝陵時，伏地放聲大哭，儘管如此，其身份依然可疑。因此高夢箕將他留下詳談。
二人說話間，每聊到先帝崇禎，該少年都哭號不止。高夢箕問他：「闖賊（李自成）攻進宮內時，是怎麼稱呼你的？」該少年頓時涕淚交下，說李自成羞辱他。對於宮中之事，他也能娓娓道來。
高夢箕逐漸相信他是太子，但依然沒有充足的證據，不敢貿然，便將這少年悄悄藏在杭州宅內。不料，該少年到達杭州後相當高調，「每酣飲則狂呼，間大言闊步」（李清《三垣筆記》）。民間一時對此議論紛紛。高夢箕非常害怕，於1645年正月上疏將此事告知南明朝廷。
弘光皇帝得知後，急派內臣追回該少年，並命令府部大小九卿科道、昔日東宮講官前去驗證。三月二日，弘光帝面諭群臣，說：「有一稚子言是先帝東宮，若是真先帝之子，即朕之子，當扶養優恤，不令失所。」（王鐸《擬山園選集》卷十一）
王鐸曾擔任崇禎太子朱慈烺的教官，自然熟知太子面貌，真假一見便知。看到該少年時，王鐸立即斷定是假冒太子。他說，先帝太子大眼方額，昂首厚背，走路端莊，立度肅穆，和這少年截然不同。
此外，講官劉正宗、李景濂說：「太子眉長於目。」（《三垣筆記》）又據西宮袁妃描述，太子有虎牙且腳下有痣。再驗看該少年，沒有一個特徵符合。
據明末儒學大師黃道周記載，當時關於該少年假冒太子一事，弘光朝廷各官員沒有異議，「諸講官侍從諗視無一似東朝者」。
既已被拆穿，該少年跪地大哭，承認之前撒謊，稱自己真名叫王之明，被人玩弄，有人誘導他如此行騙。
這小孩原是個頑童，是前駙馬都尉王昺的侄孫，難怪了解許多宮中之事。那麼，到底是誰在幕後指使王之明假冒太子呢？儘管當時天下大亂，南明只占據半壁江山，但這樣做依然有殺頭的風險啊。
有一些史料稱，王之明假冒太子其實是穆虎自導自演的騙局。據黃道周的記載，王之明因途窮而依附穆虎，想逃到南方苟活，穆虎認為該少年身上有利可圖，所以撒謊。此外，應廷吉《青磷屑》也記載，高夢箕的僕人明知該少年不是太子，但故意設計，唆使該少年冒稱太子，之後向高夢箕謊報。另據《三垣筆記》記載：「跽地乞憐，自雲王昺孫之明，非太子，為穆虎所教」。
真相果真如此嗎？對弘光皇帝而言，誰是主謀已不是最重要的事，眼下最棘手的是輿論風浪，對外越說是假太子，越顯得可疑。對弘光帝不滿的文武官員和百姓議論紛紛，一時鬧得不可開交。弘光帝不敢殺這個假太子，因為一旦處決，外界一定會質疑他滅口。
筆者在第二回講到，弘光繼承皇位本身就充滿爭議，他是被馬士英和四鎮黃袍加身的。很多人主張迎立潞王，反對福王（弘光）繼統，而且史可法等南京高層後來決定要迎接桂王。假如太子朱慈烺就在南京，皇位自然輪不到弘光、潞王、桂王，諸文臣也不會爭來吵去。偽太子案的出現再度將繼統問題推到風口浪尖，矛盾再度激化。
圍繞弘光的繼統問題，幾乎同一時間還發生了兩起大案——大悲案、童妃案。三起案件合稱南渡三案，看似互不相關，實則有共同的政治背景。
偽太子案引發的軒然大波不僅包括流言蜚語，還有一個更嚴重的影響——成為左良玉叛變的藉口。
左良玉掀起內戰 袁繼咸求死不成
崇禎皇帝在位時，左良玉已近乎獨立軍閥，但至少名義上服從崇禎。崇禎死後，左良玉更加肆無忌憚，他麾下的軍隊勢力強大，又處在武昌戰略重地，位於南京上游，如果他忠於南明，將是保護半壁江山的重要屏障。《明史》記載，左良玉「兵八十萬，號百萬，前五營為親軍，後五營為降軍。每春秋肄兵武昌諸山，一山幟一色，山谷為滿」，可見其雄師規模。值得一提的是，左良玉雖跋扈，但頗擅長打仗，有智謀。
然而他從弘光繼位之初起就對這個新朝廷不滿，勉強表示擁戴，尤其得知弘光寵信馬士英後，更加不快。雖然馬士英不是什麼好官，但左良玉的動機也不是為公。
1644年六月十八日，監軍御史黃澍痛斥馬士英。返回湖廣後，黃澍仍忿忿不平，敦促左良玉「清君側」，此時左良玉尚在猶豫，沒有答應。但不久後，「有北來太子事，澍藉此激眾以報己怨，召三十六營大將與之盟。良玉反意乃決，傳檄討馬士英」（《明史》卷273）。可見左良玉反叛前，黃澍煽風和偽太子案是兩個重要導火索。
1645年三月二十三日，左良玉以「清君側」為名率軍順長江東征，戰船列隊長達二百餘里。但他此時已患有疾病，且不久後病情加劇。到達九江時，他邀總督袁繼咸上船，從袖中取出所謂「太子密諭」，逼袁繼咸加盟。
袁繼咸當即義正辭嚴地拒絕，說：「先帝舊德不可忘記，聖上新恩不可辜負！」並向諸將領下拜請求停戰，為百姓著想。隨後，左良玉依然試圖蠱惑袁繼咸。
袁繼咸返回九江城後，叮囑部下務必堅守，絕不許左軍進城。但他麾下一部將已經叛變，趁夜放火燒城。眼看左軍攻進城中，袁繼咸悲痛不已，正要自盡，卻被左良玉部將劫上船。袁繼咸決心一死，跳入江中，被左軍撈起，之後再跳，又不成。
左良玉繼續勸他加入「清君側」的隊伍，協助調兵。無奈之下，袁繼咸不再自盡，和左軍達成沿途嚴禁殺掠平民的約定。
就在此時又發生一起意外：四月初四，左良玉突然病死於船中。其子左夢庚代替管事，諸將領秘不發喪，繼續拘禁袁繼咸並向南京進軍。
南明內外受敵 史公八拜痛哭
南京朝廷接到左良玉叛變的情報後，登時陷入恐慌，此時南明正遭受左軍和清軍兩面夾擊，既要抵禦外敵又要應付內戰，十分被動。清軍由於已經擊敗李自成大順軍，所以現在有足夠精力攻打南明，四月初五清軍多鐸部自歸德府南下，勢如破竹，四月十三日就渡過了淮河。
面對如此危急的局勢，刑部侍郎姚思孝向弘光帝建議，左軍不是最主要的敵人，所以應該將重心放在江北，對抗清軍，不可調走江北兵馬。弘光帝也表示贊同。但這時馬士英勃然大怒，跳出來指著姚思孝的鼻子痛罵。
按理說姚思孝的建議是相當明智的，馬士英為何如此惱怒呢？因為左軍所謂「清君側」就是奔馬士英人頭來的，他認為跟清軍還有議和的選項，但若左軍殺來，自己必死無疑。國危之際，馬士英罔顧大局，慫恿弘光帝命令史可法調兵過江。
史可法奉命過江，突然前線來報，黃得功已擊敗左軍，所以沒必要再抽調兵馬。史可法請求入見弘光帝，希望說明現在國家的主要威脅來自清軍，萬萬不可從江北調走大量兵力。然而馬士英利慾薰心，又慫恿弘光帝下旨拒絕召見史可法。
懷著失望悲痛的心情，史可法登上燕子磯，向南跪地八拜，放聲慟哭。
南京的未來仿佛籠罩於無盡烏雲之下，不願預見，也不敢預見。
左夢庚降清 袁繼咸就義
此前左良玉還在世時，眼看大順軍逃到湖北襄陽一帶，進入自己的範圍，他既不守武昌城，也不敢迎戰大順，卻也不投降大順，而是向東對自己人開刀。兒子左夢庚不單繼承父業，也繼承父膽，反叛南明時大軍氣勢洶洶，看到清軍南下時又不敢對抗，乾脆向清朝英親王阿濟格投降。之前慫恿左良玉叛變的黃澍也降了清。
與此同時，袁繼咸作為左軍船中「囚徒」，被裹挾進入清軍營中。袁繼咸誓死不降，執意效文天祥從容就義，提筆寫道：「臣在坎困中，不能申包生之義，惟有矢文山之節，以一死報二祖列宗，且不敢負所學也！」（《六柳堂遺集》）
袁繼咸原本不願見清軍頭領，後來被強押到英親王阿濟格面前，但堅持長揖不拜。
阿濟格再三勸他歸降，並許諾繼續讓他做九江總督，可保前程似錦。袁繼咸斷然拒絕，最終英勇殉節。
揚州告急
南明弘光政權許多兵將要麼死於內亂，要麼望風而降。早在1645年正月就發生過一件荒唐事，鎮守睢州的總兵許定國暗中勾結滿清，大擺宴席引誘高傑進城，趁夜將其殺害。高傑的部下為報仇和睢州軍隊展開廝殺，一片混亂，許定國直接渡河降清。黃得功見高傑已死，還想將高傑兵馬占為己有。史可法聞訊後大失所望，尚未平賊雪恥，內亂先死一波，還要耗大量精力穩定軍心。三月，左良玉叛變又雪上加霜。如此怎抵擋得了清軍南下？
四月清軍南侵途中，明軍或望風投降，或戰敗身死。據《青磷屑》與戴名世《乙酉揚州城守紀略》，四月十一日史可法趕到天長，準備調兵援救盱眙，而且自己「單騎當先，不避風雨」。忽然聽聞「盱眙、泗州已失，泗州守方將岩敗歿，總兵李遇春降」，局勢萬分危急。於是史可法在短短一日夜內冒雨火速奔到揚州，甚至顧不上吃飯。
揚州城內人心惶惶，有人謠傳許定國率大軍將至，要殲滅原高傑部下。四月十四日，原高營兵斬關奪門逃出，牲畜舟楫全被搶空。
史可法下令各鎮速來救援，然而各鎮「皆觀望不赴」。但相對欣慰的是，劉肇基與何剛帶一部分明軍進城，願與史可法共守揚州。
四月十八日，清軍兵臨揚州城下。這座曾見證大明皇朝二百餘年繁華的古城，此時儼然成為一座孤城。史可法、劉肇基與何剛誓與揚州共存亡。
請見下回：忠膽流芳梅花嶺，英雄就義揚州城。
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