因疫情調整賽制的美國職籃NBA正展開下半階段比賽，就在各隊為擠進季後賽拼搏的同時，NBA的「收視率問題」近日再成美國體壇討論話題。資深體育記者特拉維斯（Clay Travis／OutKick的創辦人）此前已提出多個數據反映了觀眾的流失，例如近20餘年來美國增加了約5千萬人口，NBA的平均收視群反而暴跌近3千萬人，1998年喬丹領軍公牛隊對上猶他爵士隊，曾吸引3千700萬觀眾收看冠軍賽的盛況，迄今已難復見。
而NBA的警訊還不僅於此。去年NBA總冠軍賽，儘管是由當紅的詹姆斯（LeBron James）率領湖人隊和熱火隊爭冠，六場比賽平均收視觀眾也才700多萬，或有人認為這是因為美國籃球迷轉看足球所致，偏偏當年度大學籃球比賽（NCAA）冠軍賽的平均收視觀眾仍有1千700多萬。不光是這樣，就連德州一個小區域的籃球比賽都能吸引超過NBA兩倍人口的收視觀眾。
2020到2021年賽季，主要轉播NBA比賽的電視台ABC相較十年前，收視率驟降了45%，其他如TNT、ESPN也分別下降40%和20%，連帶NBA電玩遊戲銷售量也大幅滑落。就特拉維斯的說法，這些數據顯示球迷其實並沒有放棄籃球，只是棄NBA而去。
NBA雖為一體育賽事，過去以來比起其他美國體育聯盟，則更凸顯了自己在自由、人權價值上的立場。60年代，美國各地掀起黑人平權運動，當時波士頓賽爾蒂克隊曾因創了NBA歷史，首度將黑人球員排入先發而引起軒然大波；20世紀初，NBA最偉大球星魔術強生被診斷感染愛滋病，不少球員拒絕和他同場比賽，卻得到喬登、巴克利等天王球星支持，仿佛為社會大眾上了一課「不要歧視愛滋病患」；繼之，2013年科林斯（Jason Collins）成為NBA第一個公開出櫃的球員，當時的NBA總裁史頓（David Stern）更率先公開力挺他，此舉無疑為美國同性戀者送上極大溫暖。而最嚴格看待種族歧視言論的運動聯盟也非NBA莫屬。
可以說，NBA曾挾其不只國內且廣被國外的球迷，在創造無窮商機之餘，還以其「政治正確」另外為自己戴上一頂道德高帽。但過往成就，無論出於比賽本身，或是價值理念的額外加持，都無法力挽如今收視群流失的現象。這一、二十年來，NBA並非坐視不管，且積極更改規則、靈活賽事和包裝賽場以求變革，觀眾還是留不住。
於此同時，當然也有人將因素歸咎NBA這些年來就是太講究政治正確，所謂透過聯盟道德使命傳遞「社會正義」，讓NBA不再局限「體育賽事」格局，卻也讓球迷愈加對他行諸正義之舉感到疲乏，寧可回歸一些比較純粹的體育比賽。正當本賽季NBA收視一直拉不上來的同時，Yahoo／YouGov曾發布一份民調，顯示有11%的美國人會因為體育賽事標舉某種政治宣傳（符合個人政治意識）而看更多轉播，但有34.5%的人反而因此跳過比賽。而今看來，這或許是NBA收視下滑的因素之一。
眼看趨勢如此，這也另外解釋了NBA何以這般積極經營中國市場，在國內球迷大量萎縮的情況下，被指擁有「十億潛在客戶」的中國，當然會被NBA視為另一個綠洲。1992年NBA組成夢幻隊驚艷奧運，中國旋即掀起NBA熱，隨之中國對NBA的最大誘因很簡單，就是金錢。在一個隨時會遭指控「妄議中央」的社會，NBA的經營之道，正是謹記自己在國內標舉「社會正義」卻造成球迷流失的反效果，而采「悶聲發大財」策略，逐步在中國建構出於其他國家很難達成的事業基礎。
但問題就在美國民眾並沒有忘記NBA自己過去標舉的自由、人權定位。直到2019年香港反送中運動，休士頓火箭隊總經理莫雷（Daryl Morey）因為在推特發文「為自由而戰、和香港站在一起（Fight for Freedom. Stand with Hong Kong.）」，不但遭中國輿論、球迷圍剿，連帶讓NBA遭抵制，如今甚而只有零星轉播和「翻牆收視」，NBA的「悶聲發大財」終究觸礁。
去年九月，美國民調機構哈里斯（Harris Poll）亦針對NBA收視下滑進行民調，同樣顯示「聯盟變得太政治化」或是球迷流失的重要原因，其中還有近兩成球迷表示是因為NBA和中國緊密的關係而轉台。這結果看似弔詭，即NBA在中國謹言慎行、少碰政治，理當是「聯盟變得太政治化」的反證，但只要回歸常識，任誰都能理解，在美國藉體育宣傳社會正義，確實促使了聯盟「太政治化」，在中國，刻意不對自由、民主、人權議題表態，卻正是高度服膺政治所致，結果就是令人覺得NBA不管在美國、中國，作風都很「政治」。
「莫雷事件」發生，現任NBA總裁席佛（Adam Silver）縱然拒絕為了其言論向中方道歉，但基本上他一直是中共政黨路線的妥協者，且NBA無論從經營階層到一線球星，對中國的言論審查和侵犯人權，並不像它在面對美國社會時所持的標準，且常以「尊重當地文化」去迴避問題本質，因此無論從哪一角度看待，此時NBA都會予人產生一種虛偽的感覺。那麼，NCAA或其他區域籃球比賽，相較之下就更傾向於純粹的體育盛宴了。
NBA在如此特殊的東方市場涉水之深，未來和自己數十年苦心建立的價值意識應該只有更多衝突，「中國」終究會是一把兩面刃。
（※作者為《上報》主筆，全文轉自上報）
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