一部走紅的中國電視劇如何助長了非洲數百萬的驢慘遭偷盜和屠戮？
為總部在英國的慈善組織Donkey Sanctuary(驢子庇護所)工作的西蒙·波普(Simon Pope)對美國之音(VOA)說，這一切都始於《後宮·甄嬛傳》的粉絲們看到劇中的貴婦們服用一種叫做「阿膠」的中國傳統藥材。「阿膠」是用驢皮製作的。
波普說：「故事發生在皇宮，某天某時，後宮嬪妃全都說：『我們來吃點阿膠吧。」在中國，這種又被稱為驢皮膠的傳統藥材被認為可以滋補和養顏。
「由於這個節目，對阿膠的需求真的是直衝雲霄，」他提到這部2011年首映的電視劇說。「問題是，中國自己的驢子數量根本不夠，滿足不了需求。」
中國人於是開始到海外找驢，尤其是在非洲。從馬里、津巴布韋到坦桑尼亞，農村地區仍然把驢用作馱物的牲畜。當地人不想賣驢的時候，偷驢就開始了。農民痛心地發現，自己心愛的驢子被剝去了皮，屍體丟在地里任其腐爛。
中國每年需要大約5百萬頭驢來生產和滿足對阿膠的需求，其中有大約2百萬頭是來自中國國內的驢。餘下的3百萬或更多的驢只能到海外尋求了。Donkey Sanctuary估計，這些驢當中，有25%到35%是偷的。
經過多年的貿易，如今，驢子的數量減少了，一些非洲國家正在反擊。上個月，坦桑尼亞禁止為了皮革貿易而屠宰驢，並表示，本國的驢有滅種的危險。
波普說：「我認為，向中國發出的訊息，特別是從非洲發出的訊息是，我們的驢是非常寶貴的資產，不能讓它們被剝皮，運往中國，製成藥材。我們的驢不賣。」不過，他提到，由於中國在非洲大陸的經濟影響力和對基礎設施的巨額投資，其他國家實在不情願反擊驢皮貿易。
南非允許屠宰驢，但只能在兩家有執照的屠宰場進行，每年配額為1.2萬頭。南非防止虐待動物協會全國理事會(NSPCA)的檢查員格蕾絲·德郎奇(Grace de Lange)說，當局近年來在打擊非法貿易，所以犯罪集團轉入了地下，特別是在發生新冠疫情之後。
如今，南非的驢正在被走私到被南非環繞的山地小王國萊索托。
她對美國之音說：「我們不肯定其中的確切關聯是什麼以及他們是怎麼運出去的——也許從萊索託運出去更容易吧。「
她說：「我們跟萊索托的政府開過會，他們也在調查……流向是中國市場。」德郎奇還說，當局還在庫房和機場截獲了驢皮。
德郎奇說，雖然當地小打小鬧的罪犯因運驢被抓而受到了起訴，但是中國人經營的大型集團一般來說就不那麼好抓了。
萊索托農業部牲畜服務主任馬羅西·摩洛莫(Marosi Molomo)就驢皮貿易進入萊索托的問題通過短信回復美國之音說：「沒有證據就無法回答。」
美國之音向中國駐萊索托和南非的大使館和領事館發出了置評請求，但沒有收到回復。
德郎奇說，這些驢通常是以格外殘忍的方式被屠宰的。它們被錘子擊蒙，或者被割喉，但是有時被活活剝皮。
她說：「它們實際上是以最可怕的方式被宰殺的。「
弗蘭西斯·努科西(Francis Nkosi)在約翰內斯堡城外的一家農場工作，照料從驢皮貿易中解救下來的驢。他解釋了為什麼這種動物對非洲農村地區至關重要的原因。
「驢在我們的文化中，就像是交通運輸工具。它們幫助我們。「他一邊說，一邊餵草給奧斯卡(Oscar)和普萊斯利(Presley)吃。這是他照顧的兩頭被解救的驢，它們的情況非常不好。去年，在它們被越境運往萊索托去被屠宰時，NSPCA把它們救了下來。
「有時，如果人們病了，我們沒有汽車。我們沒有交通運輸工具。你可以用驢把有的人送往醫院，」他補充說。
德郎奇說，她看到，在她所工作的農村社區，驢子「數量在衰減「。對波普來說，一大擔心是，對很多人來說，丟了驢之後，會有嚴重的社會經濟後果。
波普說，在一些國家，「孩子們會被迫失學，去干先前由驢在乾的活。「
有人說，非洲應當建立養驢場，用這種方式來獲取經濟好處，但是波普指出，中國嘗試過大規模養殖，但基本上不成功。跟其它農場牲畜不同，驢一年只生一胎。
過去兩千年來，阿膠一直被作為藥材使用，在當代中國，阿膠被製成多種可食用的形式，用來幫助舒筋活血和減輕疼痛。
中國官方的《中國日報》(China Daily)曾經在一篇英語文章中這樣說：「中國對驢皮膠的需求影響了地球另一邊的社區。「
「這個問題是敏感的，原因很簡單，這是因為這些國家靠驢這種牲畜來做工，用於農業和運輸，」這篇文章說。「然而，這也是全球供求網絡在收緊以及全球最大消費者市場之一的力量令人生畏的現實反映。」
據Donkey Sanctuary和牛津大學(University of Oxford)研究人員今年5月進行的調查，驢皮貿易還成為其它犯罪活動的渠道。報告發現，驢皮很容易網購，而那些銷售驢皮的網站還經常兜售瀕危物種甚至是違禁藥物。
Donkey Sanctuary說，有「龐大的有組織犯罪分子結成的在線網絡出售驢皮，經常與其它非法野生動物產品一道出售，包括犀牛角、穿山甲鱗片、象牙和虎皮」。
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