美國政府將北京在華盛頓協調孔子學院的一個辦事機構定性為外國使團。美國官員將此行動解釋為尋求雙方對等、反擊中共在美大外宣的自衛措施。捍衛學術自由的組織稱讚這一舉動是照亮北京對美國高校滲透努力的一束強光。一位前孔子學院美方院長說，成為外國使團後的孔子學院面臨重大麻煩。
美國國務卿蓬佩奧周四宣布，美國政府將孔子學院美國中心（Confucius Institute US Center）定性為中國在美國的外國使團。他說，該中心實際上是一個「推進北京全球宣傳、在美國校園、K-12（幼兒園、小學和中學教育合一的統稱）教室施加有害影響的實體。」
蓬佩奧在一份簡短聲明中說，採取這一行動的目的很簡單，就是為了「確保美國教育工作者和學校管理者在知情條件下，就是否應該允許這些由中國共產黨支持的項目繼續進行做出選擇，如果他們認為應該允許，那麼應該以何種方式繼續進行。」
確保不受操縱地學習中文
蓬佩奧說，全美和全世界各地的大學正在檢視孔子學院的教科書，以及北京在其教育體系中的影響範圍。但他表示，此舉並不是反對學習中國文化，「美國希望確保美國校園內的學生能夠在不受中共及其代理人操縱的情況下獲得學習中文和文化的途徑。」
蓬佩奧指出，特朗普政府把尋求與中國公平、對等視為優先事項。「在過去40多年裡，北京一直享受着美國社會的自由和開放，同時卻拒絕美國人和其他在中國的外國人享有同樣機會。此外，中國利用美國的開放性，開展了規模巨大、資金充足的宣傳努力，並在美國展開施展影響力的運作。
同一天，美國負責東亞和太平洋事務的助理國務卿史達偉（David R. Stilwell）說，通過採取這一行動，「我們要求他們告訴我們他們在美國在做什麼。我們沒有關閉它們，我們只是將他們歸為他們應該是什麼，即外國使團。」
各大學要做出選擇
史達偉解釋說，目前採取的行動僅涉及在華盛頓辦事處的管理和資金，「因此，實際的大學活動並不一定會受到影響，」。但他強調，希望各大學意識到孔子學院除了教中文還在做其它事情，「我們只是希望他們意識到這一點，讓人們睜開眼睛看一看，做出自己的選擇。」
他表示，美國的目標是要讓北京了解透明、開放、分享的重要性，「除非實現了這些目標，我們會採取步驟捍衛我們自己。」
美國國務院外交使團辦公室（Office of Foreign Missions）代理主任克利夫頓·西格羅夫斯（Clifton C. Seagroves）說，根據美國《外國使團法》，被指定為外國使團的實體必須遵守該辦公室制定的條款和條件，他們現在必須向美國國務院提供「有關其人員名冊、房地產資產以及需要獲得事先批准才能在美國進行任何未來房地產收購的基本信息。」
「此外，現在還要求孔子學院美國中心定期提供一系列有關其在美國孔子學院和孔子課堂的人員和業務經費的報告，並向我們提供有關其提供給他們的課程和培訓材料的信息，」西格羅夫斯說。
全國學者協會（National Association of Scholars）政策主任拉切爾·彼得森（Rachelle Peterson）讚揚美國國務院的這一行動「正確認識到了孔子學院的本質」，即它是「中共海外宣傳網絡的核心節點」；「將一束明亮的強光投射到了中國對美國高等教育施加影響的不懈努力上。」
現有簽證不行了？
紐約佩斯大學（Pace University）前孔子學院美方院長、歷史教授李榭熙（Joseph Lee）告訴美國之音，現在孔子學院面臨的」最大挑戰、最大麻煩」將是「很多中方過來的老師，還有中方過來的中方院長，他們是拿訪問學者簽證，所以把這個辦事處定為外交使團的話，那裡面工作的中方代表可能還要回中國重新再申請一個新的簽證過來。」
「美國有關外交使團的規定，就是把它變成一個正規的政府辦事處，就是外交人員，他們就不能再拿什麼訪問學者的簽證了。所以我想將來，國務院把大學裡面的孔子學院完全定為這種外交使團的話，可能很多大學裡面的中方代表他們的簽證要重新辦理。」
李榭熙表示，佩斯大學已經在去年夏天關閉了孔子學院。「學校覺得功能已經完成，幫助我們推動漢語學習，覺得做的非常成功，現在我們把重點都是放在全球亞洲，重點不再放在中國大陸這一塊了，韓國、日本、台灣，還有印度，還有東南亞，學校覺得現在學生的興趣不僅在中國這一塊，而是跟亞洲不同的地區，所以學生覺得現在要做一個新的平台吧，就叫全球亞洲研究中心。」
曾在2017年撰寫《孔子學院及其在美國高等教育中的軟實力》研究報告的彼得森表示，「孔子學院教的是中共支持的教料，粉飾中國對人權的侵犯，最大限度地減輕中國的侵略性，諸如天安門大屠殺之類的事件。「
同時她認為，「孔子學院讓大學陷入財務陷阱，使它們依賴中國，積極促進中國的利益。」
不過李榭熙認為，他們學校的孔子學院並沒有碰到需要迴避敏感事件的情況，因為「不完全由中方管理」，他認為關鍵要看每個大學的內部管理，「他們怎麼去利用這個平台推動一些中國語言的學習，……還是要看學校內部管理層，他們怎麼好好用這個平台做這個教學的工作。」
但是彼得森的研究報告指出，不透明是孔子學院的普遍問題，「美國大學與中國國家漢辦之間有關資金安排和孔子學院工作人員的聘用政策的合同是不公開的。一些大學竭盡全力避免受到監督，取消會議和禁止該協會訪問校園。」
彼得森表示，全國學者協會長期以來一直呼籲大學關閉其孔子學院。現在美國國務院的這一認定為關閉孔子學院提供了另一個絕佳原因。「選擇保留孔子學院的美國高校現在承擔着重任，即必須解釋為什麼要允許一個促進和服務於中國共產黨的機構存在的理由。」
李榭熙認為，在美國國務院作出這一外國使團認定後，仍有孔子學院的美國大學「在重新評估之後應該有很多學校會選擇把它關閉吧。」
關了45所還有75所孔子學院，以及500間孔子課堂
根據全國學者協會的統計，自2014年以來，全美已經有45所大學關閉了校園裡的孔子學院；截至今年6月30日，全美仍有75所孔子學院，其中包括了計劃在2020年關閉的4所大學：密蘇里大學、亞利桑那大學、加利福尼亞戴維斯大學和俄克拉荷馬大學。
根據該協會的數據，在美國大學中有66所孔子學院。大學校園外有9所，一個設於紐約的私立教育機構華美協進社（China Institute），在華盛頓州也有一所孔子學院；另外，在K-12的公立學區有7所孔子學院。另外，與中國國家漢辦合作的美國K-12學校設有500間「孔子課堂」。
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