中國共產黨將於明年舉行二十大黨代會。屆時中共總書記習近平任期已滿10年。各界都十分關注習近平下一步動向，他會像前任胡錦濤那樣進行權力交接，還是打破慣例繼續執掌黨政大權？
最近至少有兩項有關習近平接班問題的研究引起人們的廣泛關注。一個是美國戰略與國際問題研究中心研究員裘德·布蘭切特（Jude Blanchette）和澳大利亞洛伊國際政策研究所研究員理查德·馬格萊格（Richard McGregor）合寫的報告《後習近平時代中國領導人接班的幾種可能性》(After Xi: Future Scenarios for Leadership Succession in Post-Xi Jinping Era)；還有一個是英國前駐華外交官蓋斯德（Roger Garside）的新書《中國政變：走向自由的大躍進》（China Coup: The Great Leap to Freedom），以及蓋斯德在加拿大《環球郵報》上發表的文章《在中國政權更替不僅可能，而且迫在眉睫》（Regime Change in China is not only possible, it is imperative）。
美、澳兩位研究員的研究報告中提出了習近平時代結束的四種可能性。
第一種可能：2022年中共黨大會上按慣例有序交接。報告說：「根據現有規定習近平交出其總書記權力給政治局常委中的某一員。這樣他至少遵守了後毛時代兩個規定，總書記任兩個5年期後離任，以及2002年以來一直實行的68歲退休。」
第二種可能：習近平到再下一屆，或再再下一屆，即2027年的二十一大、或2032年的二十二大退休。報告引述習近平自己的話，「評價一個國家政治制度是不是民主的、有效的，主要看國家領導層能否依法有序更替」 ，報告說，如果習是真心的話，也許他只是想推遲退休。報告說，現有全部政治局常委到2027年都過了退休年齡，因此任何可能的接班人幾乎必須在2022年的二十大上被指定進入領導高層，而且必須是在63歲以下。
第三種可能：中共高層精英向他發起挑戰，甚或發生政變。報告說，「陰謀推翻習近平及其政府並非狂熱想象的產物，而是中國高級官員，包括習近平自己一直廣泛述說的事情。」 2012年初，習近平就認為，其對手企圖阻止他當年下半年接任中共領導職務。2016年，習近平在一次內部講話中，談到了旨在「破壞和分裂黨」的「政治陰謀活動」。
「除非中國出現普遍性危機，當下高層反習政變的機會非常小，」報告說。「習近平確實在黨內有大批敵人。但同樣確實的是組織反習面臨幾乎不可逾越的障礙。」
第四種可能：習近平意外死亡或喪失能力。報告認為，如果習近平發生這種情況，造成權力真空，將引發政治局內鬥。報告認為，習近平喪失能力甚至比他死亡帶來的後果更加危險。
蓋斯德《中國政變》講高層反習故事
蓋斯德的書《中國政變》根據他對中共目前處境的觀察，虛構了國家副主席王岐山、總理李克強、副總理汪洋，「策劃政變推翻了習近平，然後啟動了民主轉型」的故事。
「書的主要部分解釋了為什麼他們要這麼做，他們怎麼做，以及為什麼他們這麼做會成功。」蓋斯德告訴美國之音。
蓋斯德說，他在加拿大環郵發表長文的要點是，美國及其盟國在幫助那些希望在中國建立自由民主的中國領導人方面可以發揮作用。他認為，大部分獨裁者並不是被群眾造反推翻的，而是被高層精英採取的行動推翻的。他看到了中國正在發生這樣的事情，由於美國聯手盟國對付中國，使中共陷於危機，而中國的改革派看到並抓住了這個機會。
蓋斯德說，「我認為（政權更替）之所以迫在眉睫，是因為我們今天在中國看到的政權，是個極權政權，不是許多國際專家和評論員所描述的威權政權，它是一個極權主義政權，它有望成為世界上最強大的最大經濟體。它的目標是在人工智能和其他先進技術上取得世界領先地位，與極權政治結合起來，將給我們未來帶來一場噩夢。所以我們不僅必須進行自衛，而且必須跟那些不贊成習近平領導中國走這條路的中國人民進行合作，並在為時太晚之前採取行動。」
黎安友：不是不可能，是百分之百不可能
但哥倫比亞大學政治學教授黎安友認為，蓋斯德提出的這種情況是不可能發生的。「我要說的是非常不可能，而且我要更進一步說，那是百分之百的不可能。」
「兩個原因，」黎安友解釋。「第一，實際上中共黨內和軍內的精英權力階層都支持習近平，他一直很成功。」黎安友說。「政治局裡多數人是習近平的老朋友、高中同學、來自福建、上海、浙江的人，他們是他的人。」
其次，黎安友說，「如果有人不喜歡習近平，李克強要打電話給汪洋，或張三要給李四打電話，說我想跟你私下談談，習近平的人在竊聽電話，習近平的人在看着這些人，習近平的人監視着每個人。你想開個秘密會議，想說一些習近平不想讓你說的話，那是不可能的。」
黎安友認為，習近平會繼續在位直到去世。「當然可能發生意外，但他才68歲，或者他生病，或者發生意外，從樓梯上摔下來，摔斷脖子，或發生讓他不能繼續執政的意外，或者如果他決定，幹得太累了，我完成了我的工作，決定讓其他人接替。」
孔傑榮：習近平對台不明智會丟權
紐約大學法學院榮退教授、美國著名中國法律專家孔傑榮也認為，習近平權力面臨的最大危險並不在高層精英的挑戰或政變。他認為，真正可能威脅其權力的可能是他鋌而走險的外交政策。
「如果習近平在台灣問題上採取不明智舉動，他可能會失去權力。如果他採取行動，將導致中國在政治、經濟、軍事上的嚴重損害。這將非常有害於他的前途。因此，原則上，他前面有一條明確的路，只要他能活着，並長點心眼兒，這意味着他還能再干20年。但另一方面，他無法確定政治環境，他必須非常小心，不要捲入會讓他的政府不安的外交政策之中，那可能對中國造成經濟、軍事、外交損失。而且他還要注意，不要讓精英的不滿日積月累，因為每一次鎮壓都會產生反作用。」孔傑榮說。
對此，黎安友教授有不同看法。他認為，習近平在外交上行事其實「很小心而且精明」。在南中國海，「他們擴大了在南中國海的實力但沒有引發戰爭」；在台灣問題上，「他們一直很有耐心，一直對台灣施加壓力，但沒有引起戰爭，因為他們很小心」；他們緊逼印度，「實際上觸發了一場規模非常小的衝突」；在釣魚島，「他們提高了在釣魚島周邊的存在但沒有觸發戰爭」，「所以我認為，中國的行為被稱之為切香腸，一點一點取。」黎安友說。
裴敏欣：列寧主義制度出斯大林、毛、習式人物
隨着中共二十大召開的臨近，後習近平時代的接班問題會越來越引起外界的關注。有學者認為，這個問題的關鍵是中國的政治制度還沒有辦法解決中共領導人的接班問題。
習近平上台後首先廢除了憲法中對國家主席任期的成文限制，但黨內最高領導任期不得超過兩個五年、七上八下（68歲退休）等這些鄧小平之後中共領導人接班的不成文規定，用美國克萊蒙特麥肯納學院教授裴敏欣的話說，只是一種「表面制度」，它並沒有一個有效機制足以阻止決意破壞這些規則的領導人的出現。今年3月裴敏欣在與斯坦福大學國際研究所民主、發展與法治中心主任主任戴蒙德（Larry Diamond）對話時這樣說。
「當鄧小平及其同事在1980年代制定這些規則時，他們有着強烈動機要防止像毛澤東這樣的人物重新出現，因為他們都是毛澤東獨裁統治的受害者。但是，他們又有他們自己的私利。他們想維持自己的權力、他們想保留自由裁量權。因此，他們以符合他們目的的方式，制定了有關年齡限制、任期限制的規則，但這些規則不會被強制執行。他們知道，正常的政治體系中的執行機制要有法律干預、憲法審查，或者可以通過內部選舉進行的政治干預。他們沒有設立這樣的執法機制。因此，很大程度上，中國處於我稱之為表面制度化的階段，在紙面上，中國看上去是一個正常的威權制度，但習近平的崛起是檢驗這些制度機制是否有效的考驗。現在我們知道它們無效。」
裴敏欣總結道：「列寧主義制度就是這樣建立起來的，實際上其內部沒有有效制衡機制來防止斯大林式、毛式、習式人物的崛起。「
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