中國國務院日前召開重要會議，敦促官員「振興和發展」國家足球產業，將其帶入一個「新階段」。據香港南華早報21日報道，這是總理李強主持的會議上一項意料之外的議程，會議主要側重於落實黨中央經濟工作會議的決定。
足球是中國國家主席習近平最喜愛的運動之一，而隨着反腐風暴席捲數名足球高官，中國足球再次受到關注。
然而，觀察人士指出，儘管習近平推動了足球改革，但持續的腐敗和不可持續的財政狀況，阻礙了他到 2050年建立世界最強足球隊之一的願景。
據中國官媒報道，在17日舉行的年度足球研討會上，中國足協主席宋凱呼籲提高實踐技能、培養青少年，並要求地方支持，以促進中國足球的發展。
據悉，在過去一年中，各部門努力促進體育和教育的融合，職業聯賽發生了巨大變化，並判處了與足球有關的腐敗案件。報道說，所有這些都「表明了中國決心打破過去的做法」並促進未來發展。
有分析人士指出，習近平是眾所周知的足球迷，北京希望借足球提升中國作為體育大國的形象。
法國里昂商學院上海分校資深體育地緣政治經濟研究員西蒙·查德威克表示：「中國政府試圖利用足球來獲得它從未擁有過的全球合法性。」
查德威克也是中國足球觀察站的聯合創始人，他指出，足球在賦予國家合法性方面發揮着獨特的作用，因為成功的足球國家往往更受國際社會的認可。
那麼中國職業足球到底出了什麼問題？
2011年，在就任前不久，習近平提出了對中國足球的三個希望：國家隊能夠晉級世界盃、主辦世界盃，並最終奪冠。
報道說，習近平對足球的熱愛可以追溯到他的父親和早期的政治領袖，他通過觀看比賽和與足球名人互動來表達自己的興趣。
2008年，一張他監督北京奧運會足球比賽籌備工作的照片廣為流傳，習近平對足球的熱愛引起了全球關注。
2012年，大衛·貝克漢姆送給習近平一件有他簽名的洛杉磯銀河隊球衣。三年後，習近平訪問英國時，在城市足球學院與曼城隊的阿奎羅以及當時的英國首相卡梅倫合影留念。
去年11月，習近平與當時的泰國總理塔維辛討論了一場比賽，稱他「不太確定」中國國家足球隊的水平。但習近平開玩笑地踢了一腳，並補充說他的足球技術「還行」。為了支持習近平的雄心壯志，中央政府出台了一系列改革足球產業的政策，專家表示，這種自上而下的方法取得了一些成功。
「習近平主席不是中國第一位也不是唯一一位對足球感興趣的國家主席，但習近平的政治遠見極大地影響了足球的發展，」曼徹斯特城市大學體育政策與管理高級講師彭說。
據中國國家電視台 CCTV 當時報道，這是唯一一個針對單一運動的綜合計劃，獲得了高層支持、廣泛研究，並最終獲得習近平領導的中央全面深化改革委員會的批准。
2016 年發布的一項詳細計劃旨在到 2020年將足球運動人口增加到 5000 萬人，其中包括 3000 萬學生。該計劃要求到 2030 年，男隊躋身亞洲最佳行列，女隊重回頂級行列。根據該計劃，到2050年，國家隊應該躋身世界最佳行列。
諾丁漢大學政治與國際關係學院副教授喬納森·沙利文表示，改革「在企業和球迷中引發了圍繞足球發展的大量行動和興奮，這表明，如果大老闆支持某件事，就會產生巨大影響」。
沙利文也是中國足球觀察站的另一位聯合創始人，該觀察站跟蹤中國足球在國內外的發展。他說，最大的成就是發展這項運動的基礎設施和擴大青少年足球，這在上海等一線城市尤為明顯。
研究中國足球改革和青少年足球政策的彭女士補充說，關鍵成果包括中國足協與國家體育總局脫鈎、通過學校推廣青少年足球以及教育與體育的融合。她說，政府主導的政策實施是有效的，優先將資源投入到對中央政府利益重要的領域。彭還說，這增強了投資者的信心，使他們「將商業目標與政治議程結合起來」，並導致了一場「瘋狂的消費」，投資者渴望支付高額轉會費讓頂級海外球員加入中超聯賽。
然而，隨着計劃接近一半，結果喜憂參半。報告顯示，儘管足球學校數量目標已經實現，但根據國際足聯的記錄，到 2022 年，該國各年齡段和各級別的註冊球員只有 71.1 萬名。相比之下，人口不到中國十分之一的日本卻擁有超過 80 萬名註冊球員。
中國男子國家隊在世界排名中也僅排在第 90 位，落後於海地和烏干達。
腐敗仍然是一個障礙，觀察人士強調誠信和建立信任的必要性。
報道援引正在撰寫一本關於中國足球的書的沙利文說，「每當中國足球進行改革並開始獲得動力時，就會被腐敗醜聞扼殺。而最近一次醜聞一路蔓延到高層——涉及李鐵——破壞性非常大，」「但大老闆對反腐敗很了解，所以我想說要整頓足球，向人們展示中央領導層對足球發展仍然很認真。」
報道說，每當中國足球進行改革並開始獲得動力時，腐敗醜聞就會扼殺它。在中國國家隊未能晉級 2022 年世界盃後，最新的調查愈演愈烈，導致各級官員受到起訴。
前中國足協主席陳戌源在共產黨最高反腐監督機構 1 月份拍攝的一部紀錄片中表示，腐敗「無處不在」。
受影響的知名人物包括前國家隊教練李鐵，他因接受與假球有關的 1.1 億元人民幣（1500 萬美元）賄賂被判處 20 年監禁。
2015年的改革計劃也被視為對 2009 年反腐運動的回應，該運動旨在解決困擾中國足球多年的假球醜聞。
彭還指出，中國需要時間來重建球隊和體系，恢復公眾的信任。
但其他挑戰依然存在，包括對捐助者的不可持續依賴、新冠疫情帶來的經濟壓力，以及當地社區的支持有限。
查德威克補充說，由於政府干預不一致而導致的「足球政治化」，阻礙了這項運動的發展。
曾在美國打過籃球的姚明指出了另一個問題。在 2015年的一次採訪中，姚明表示，中國足球在薪水和轉會費上的高昂支出與技術水平不匹配。「很多東西是金錢買不到的，」他補充道。
沙利文表示，該行業對捐助者的「福利項目」的依賴引發了可持續性擔憂。他說，雖然投資者可能願意資助這項運動，但如果沒有健康的商業模式，收入增長就會滯後。
報道說，2021 年房地產行業危機和疫情加劇了中超聯賽的財務困境，進一步給該行業帶來了壓力，一些球隊無法支付薪水並維持運營。其中包括江蘇足球俱樂部，該俱樂部在奪得聯賽冠軍後不久就因財務管理不善而解散。
彭補充說，在社區層面，考慮到成本高、支持有限、機會稀缺和應試教育體系，家長們不願鼓勵孩子在中國從事職業足球運動。她說，「更重要的是看支持系統，將這些數字轉化為真正的人才庫。」
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