世界知名導演溝口健二的代表作《山椒大夫》於1954年公映，曾入圍威尼斯影展銀獅獎，在日本國內電影旬報排名第九。年代久遠、畫面黑白全然不影響這部電影對今人的啟發。
劇情取材自安壽與廚子王的民間傳說，背景為十一世紀（平安時代末期）的日本。彼時岩城飽受饑荒，民不聊生，朝廷權貴卻不顧百姓生死。當地官員平正氏愛民如子，但也因此觸怒權貴，被貶筑紫。
平正氏一家四口不得不忍痛分離，妻子玉木帶著兩個年幼的孩子（兒子廚子王和女兒安壽）暫回娘家。平正氏臨行前告誡廚子王要一直嚴以律己，寬以待人，殊不知這句話是他對兒女最後的教誨，這一別也竟成了永別。
後來玉木帶孩子前往筑紫尋父途中不幸遭人販子拆散，廚子王和安壽淪為山椒大夫的奴隸。山椒大夫草菅人命，待奴工不及豬狗，本應是少爺和千金的兄妹自此在非人折磨中度過了十年。在這煎熬的十年間，他們聽不到母親撕心裂肺的呼喚，看不見母親望眼欲穿的思念，亦見不到父親最後一面。十年對於這兩個幼小的心靈實在太過漫長，長到令廚子王忘記了父親的教誨，從善良的受害者逐漸墮落為助紂為虐的幫凶。
善性未泯的安壽看在眼裡，急在心裡。機緣巧合下，她向哥哥提起童年割草搭棚時短暫的美好時光，昔日與母親在一起時雖然苦，卻天真無邪。霎時，童年回憶如一陣清風推開廚子王久閉的心扉，亦如一縷陽光照亮他塵封已久的善良。
隨後兄妹倆決定逃離山椒家。妹妹說讓哥哥先逃，而實際上待哥哥走後，她自知孤身難逃魔掌，又怕遭嚴刑逼問哥哥下落，於是投湖自盡。廚子王得益於國分寺僧侶慈悲相助，成功逃過追捕。之後他急切求人幫助救出妹妹，卻不知那時妹妹已永遠離開人世。
蒼天有眼，時任關白藤原師實欽佩平正氏生前品行高尚，聽聞廚子王是平正氏的兒子，於是上書天皇，封廚子王為丹後國國守。廚子王上任後冒死對抗權貴，頒令禁止買賣奴隸並捉拿山椒大夫，山椒家被囚多年的奴工終得自由。
見父親遺願已了，廚子王沒有貪戀榮華富貴，而是即刻辭官，千尋百覓，終於找到了他唯一在世的親人 —— 日日盼見子女、已經哭瞎雙眼的母親。母子二人相擁而泣，然而，究竟該為生者重聚而喜，還是該為逝者永去而悲？ 看著他們孤單的身影，心裡唯有沉重、沉重、沉重……
該片塑造的廚子王沒有濃厚的英雄味，他有過放棄，有過麻木，有過無情，和我們大多數人一樣，甚至不及我們。他在救贖奴工之前，首先要救贖的是自己的良知，過程中起關鍵作用的是妹妹的苦勸與童年的回憶。最感人的是，這一家人的善良如接力棒，父親告誡子女，妹妹喚醒哥哥，哥哥拯救他人，心愿同歸，可惜生死殊途。
片中的悲劇似乎離現代很遙遠，但細讀新聞就不難發現，在一些地方如今仍有人或在恐懼，或在絕望，或在利益前默不作聲，或在冒著生命危險發聲救人。
如果怕一個人的正義太渺小，接力或許是最好的辦法，有時像安壽那樣一句簡單的話語，足以擊碎一個人的麻木，撕開一個社會的黑暗。
在這部電影之前的同名小說《山椒大夫》亦獲評極佳，電影劇情其實是根據小說改編而成的。小說《山椒大夫》堪稱警世之作，作者是與日本國民作家夏目漱石齊名的小說家森鷗外。
值得注意的是，森鷗外在小說中沒有根據單一的價值觀評判這些歷史傳說中的人物，儘管一些人因善舉而得到善報，但山椒大夫並未因做惡而受懲罰，也沒有追究導致母女分離的人販子。在古代流傳下來的傳說中，安壽在廚子王逃走後被奴隸主懲罰燒死，而森鷗外對此進行了改編，將安壽被殺改為自殺；在傳說中，廚子王殺死了山椒大夫父子，是令老百姓覺得大快人心的結局，而森鷗外在小說中將惡人被殺改為惡人一家反倒更加興旺，只是奴隸重新獲得了自由。
森鷗外在解釋寫作動機時說：「我不喜歡更改歷史的自然，在不知不覺中我就被歷史束縛了。我在這種束縛之下痛苦地活著。於是，我想要逃離這種束縛，不想太拘泥於傳說本身，我想像做夢一樣寫出像夢一樣的故事。」
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